¿Ayudar es natural? Lo que hacen los niños de 18 meses

Les pasa a muchos padres: un niño que apenas habla os trae un calcetín, os pasa una cuchara, «ayuda» a su manera. ¿Es un gesto que nace de nosotros o lo aprendemos? En 2006 Felix Warneken y Michael Tomasello, en la revista Science, observaron a niños de apenas 18 meses en situaciones distintas en las que un adulto desconocido intentaba alcanzar un objetivo. Los niños ayudaban con gran facilidad y, según los autores, esto requiere dos cosas: entender qué quiere la otra persona y tener la motivación de ayudarla. Tres jóvenes chimpancés mostraron habilidades parecidas, pero menos sólidas.

En 2008 los mismos autores miraron qué ocurre con los premios. Con niños de 20 meses, quienes habían recibido un premio material en una primera fase ayudaban menos en la fase siguiente que quienes habían recibido elogio social o ningún premio. Los autores hablan de «efecto de sobrejustificación» y concluyen que incluso los primerísimos comportamientos de ayuda están movidos por una motivación interna, que las recompensas externas pueden debilitar.

Algunas cautelas. Son experimentos de laboratorio con niños muy pequeños y un adulto desconocido: no dicen cómo se comportará cada niño ni cómo educarlo, y el vínculo con la vida cotidiana es nuestro. He leído solo los resúmenes, así que no indico el número de participantes ni los detalles de las tareas.

¿Qué podemos hacer con esto? Son ideas nuestras, de sentido común, no resultados de los estudios. Cuando un pequeño os ofrezca su ayuda, aceptadla de verdad, aunque ralentice las cosas, y dadle las gracias con palabras, diciendo qué ha facilitado («así he podido acabar antes»). Si queréis fomentar un comportamiento amable, probad primero con una sonrisa y un gracias, y reservad los premios materiales para otras ocasiones.

¿Y vosotros, cuál fue el primer gesto de ayuda espontánea de un niño que conocéis? Contadlo en los comentarios: tengo curiosidad por leer vuestras historias.

Fuentes

• Warneken, F., Tomasello, M. (2006), «Altruistic Helping in Human Infants and Young Chimpanzees», Science 311(5765), 1301-1303. DOI 10.1126/science.1121448
• Warneken, F., Tomasello, M. (2008), «Extrinsic Rewards Undermine Altruistic Tendencies in 20-Month-Olds», Developmental Psychology 44(6), 1785-1788. DOI 10.1037/a0013860