Aiutare viene naturale? Cosa fanno i bambini di 18 mesi

Capita a molti genitori: un bambino che ancora parla poco vi porta un calzino, vi passa un cucchiaio, «aiuta» a modo suo. È un gesto che nasce da noi o lo impariamo? Nel 2006 Felix Warneken e Michael Tomasello, sulla rivista Science, hanno osservato bambini di appena 18 mesi in situazioni diverse in cui un adulto sconosciuto cercava di raggiungere un obiettivo. I bambini aiutavano con grande facilità e, secondo gli autori, questo richiede due cose: capire che cosa vuole l’altra persona e avere la motivazione di aiutarla. Anche tre giovani scimpanzé hanno mostrato abilità simili, ma meno solide.

Nel 2008 gli stessi autori hanno guardato che cosa succede con i premi. Su bambini di 20 mesi, chi aveva ricevuto un premio materiale in una prima fase aiutava meno nella fase successiva, rispetto a chi aveva ricevuto una lode sociale o nessun premio. Gli autori parlano di «effetto di sovragiustificazione» e concludono che anche i primissimi comportamenti di aiuto sono mossi da una motivazione interna, che le ricompense esterne possono indebolire.

Qualche cautela. Sono esperimenti di laboratorio con bambini molto piccoli e un adulto sconosciuto: non dicono come si comporterà ogni bambino né come educarlo, e il legame con la vita quotidiana è nostro. Ho letto solo gli abstract, quindi non riporto il numero dei partecipanti né i dettagli dei compiti.

Che cosa possiamo farne? Sono idee nostre, di buon senso, non risultati degli studi. Quando un piccolo vi offre il suo aiuto, accettatelo davvero, anche se rallenta le cose, e ringraziatelo a parole, dicendo che cosa ha reso più facile («così ho potuto finire prima»). Se volete incoraggiare un comportamento gentile, provate prima con un sorriso e un grazie, tenendo i premi materiali per altre occasioni.

E voi, qual è stato il primo gesto d’aiuto spontaneo di un bambino che conoscete? Raccontatelo nei commenti: sono curiosa di leggere le vostre storie.

Fonti

• Warneken, F., Tomasello, M. (2006), «Altruistic Helping in Human Infants and Young Chimpanzees», Science 311(5765), 1301-1303. DOI 10.1126/science.1121448
• Warneken, F., Tomasello, M. (2008), «Extrinsic Rewards Undermine Altruistic Tendencies in 20-Month-Olds», Developmental Psychology 44(6), 1785-1788. DOI 10.1037/a0013860